弗洛伊德在进行催眠治疗的时候，悟出一个道理，人的意识背后有潜意识。如果把人的意识比作海洋里面的冰山，那么，露出海面的冰山部分是意识，未露出海面的冰山部分是潜意识。显然，未露出海面的部分更大（约占总体积的90%），于是，弗洛伊德提出：人的心理过程本身是潜意识的。但怎么分析人的心理过程呢？弗洛伊德开始也没找到方向。
直到有一天，弗洛伊德受到能量守恒定律的启发，创造性的提出人的心理活动需要一种能量，它把这种心理能量叫做力比多。力比多遵循能量守恒定律，系统的总能量保持不变，只能从一个状态转化为另外一个状态。
弗洛伊德认为，力比多的初始状态对应人的本我，受到性和食物的驱动，遵循快乐原则。如果不能满足，就会从本我状态转换为自我状态，遵循现实原则。自我状态可以退回到原始的自我状态，也可以继续成长，转化为超我状态，遵循道德原则。一个人格正常发展的人，内心有三条通道：本我，自我，超我，力比多就在这三条通道上自由流淌，虽然不同的人比例不同，有的人更物质一些，有的人更精神一些，但都是畅通无阻碍的。需要注意的是，人格发展在5岁之前就基本完成了。
一个孩子，如果在5岁之前不接受挫折教育，大人无条件的满足他的物质需求和精神需求，这个孩子的力比多就只有一个通道，没有机会发展另外两个通道。他会产生一个错觉，所有的需求都可以被满足，自己是全能的，只要想要就能实现。这种心态就叫全能自恋，一旦离开家庭的庇护，很容易产生严重的挫败感，导致各种精神问题。
现在很多年轻人不明白人为什么需要道德，觉得焦裕禄、的利他精神太傻，发展出了各种精致的利己主义，追根溯源，都可以用弗洛伊德的理论获得解释，找到解决问题的方向。
